El espacio público en el contexto africano fue el tema del evento de aprendizaje entre pares celebrado durante los días 7-9 de diciembre de 2015 en Blantyre, Malawi. El evento fue liderado por la ciudad de Blantyre, y co-organizado por la Comisión de Planificación Urbana Estratégica de CGLU, el Instituto Municipal de Aprendizaje de eThekwini (MILE), ONU-Hábitat y la Unión Internacional de Arquitectos (UIA).
El intercambio reunió a expertos nacionales e internacionales, así como representantes técnicos y políticos de las ciudades de Nairobi, Durban, Lilongüe, Mzuzu, Zomba y Blantyre, que compartieron sus experiencias y visiones alrededor de los retos y oportunidades del espacio público para las ciudades africanas. El evento destacó la importancia del espacio público como palanca de cambio, parar mejorar la seguridad, fomentar la cohesión social e igualdad, aumentar los niveles de productividad, fomentar la participación y acciones comunitarias y fortalecer la economía urbana.
El espacio público se ha convertido en un tema central para muchas ciudades alrededor del mundo, y tiene particular importancia en ciudades africanas. En la actualidad, se resalta el potencial del espacio público como elemento clave en el crecimiento socio-económico en las ciudades africanas. Como destacó el alcalde de la ciudad de Blantyre, Noel Chalamanda, dentro de los objetivos de desarrollo sostenible aprobados por las Naciones Unidas se cuenta con un objetivo urbano (ODS 11) que incluye una meta refiriéndose explícitamente al espacio público: ODS 11, meta 7 "Para 2030, proporcionar acceso universal a zonas verdes y espacios públicos seguros, inclusivos y accesibles, en particular para las mujeres y los niños, las personas de edad y las personas con discapacidad.”
Se considera crucial integrar el espacio público en las políticas y modelos de desarrollo de las ciudades africanas. Sin embargo, el diseño, uso, regulación y toma de decisiones son complejos, y es importante considerar tanto los aspectos espaciales, como también la gestión económica y social. El perfil del espacio público necesita elevarse, las ciudades africanas crecen rápido y a menudo de manera informal con poca atención hacia dichos espacios. Por estas razones, los participantes debatieron con el objetivo de identificar una definición común de la función de espacio público en el contexto africano, como punto de partida clave. La ciudad de Nairobi compartió sus experiencias sobre su proceso de desarrollo urbano que centra su atención en el espacio público y afirmó que "el desarrollo urbano centrado en el espacio público es un nuevo concepto en África que requiere ser anclado en los planes de desarrollo de la ciudad y las políticas hacia la sostenibilidad urbana".
Espacio público en la ciudad de Blantyre
Desde hace algún tiempo, el concepto de espacio público ha atraído mucho interés en la ciudad de Blantyre. El intercambio de aprendizaje fue una oportunidad para discutir y aportar soluciones a algunos de los retos que Blantyre está experimentando, con relación a la utilización de espacios verdes y parques urbanos. Estos espacios han sido muy marginales en Blantyre debido a su mal estado. Desde principios de los 90, los parques urbanos han sido descuidados y esto ha llevado al uso ilegal y la degradación, particularmente en Njamba, Rangeley, Queen Parks, Chimwankhunda y Chiwembe Dams.
Con el fin de identificar oportunidades y desafíos durante la visita a algunos de los parques de la ciudad, los participantes diseñaron e implementaron una herramienta de evaluación. El proceso de diseño permitió a los participantes adquirir las herramientas necesarias para modificar e implementar esta herramienta de evaluación según las necesidades de las distintas ciudades.
Este intercambio de aprendizaje fue una oportunidad para que la ciudad de Blantyre y todos los demás participantes contribuyeran activamente en la conformación de políticas globales. A la vez que se desarrollaron soluciones aplicables a nivel local que producirán resultados tangibles para ser disfrutados por todos los ciudadanos. La Comisión de Planificación Urbana Estratégica de CGLU, de la cual la ciudad de Blantyre es miembro, ha centrado su interés en políticas públicas locales sobre el espacio público desde 2014, por lo cual se han celebrado diversos eventos de aprendizaje entre pares sobre este tema. El trabajo que adelanta la Comisión actualmente culminará con un documento político para los gobiernos locales que condensa las lecciones aprendidas, y define líneas de implementación a nivel local. Este documento político sobre espacio público será presentado en la Cumple mundial de líderes locales y regionales, en Bogotá, en octubre de 2016. Estas acciones se alinean con el proceso de Hábitat III, donde el espacio público también juega un rol importante como palanca de cambio.
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